Estrella en agonía
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El Hubble investiga el misterio de una estrella agonizante
Agosto 3, 2.000
(CNN) -- El Telescopio Espacial Hubble ha sido alistado para "hacer de detective" en un caso que ha desconcertado a los científicos durante años: una estrella que agoniza una misteriosa muerte en un conglomerado esférico.
La estrella en cuestión produjo la primera nebulosa planetaria conocida en un conglomerado esférico, una de más de 100 colecciones densas de estrellas que rodean la Vía Láctea, dijeron el jueves los investigadores del Hubble.
Las nebulosas planetarias son gigantescas nubes de gas radiante que emiten ciertas estrellas cercanas a su muerte. Los astrónomos del siglo XVIII, que utilizaban primitivos telescopios, las denominaron de esta manera porque sus formas les recordaban los discos planetarios.
"Es la última etapa en la vida de una estrella. Se convierten en gigantes muy grandes y expulsan sus capas externas, lo que expone el núcleo incandescente de la estrella", dice Mario Livio, astrónomo del Hubble. "Por su temperatura ioniza la nebulosa, haciéndola brillar, como una luz de neón".
Si bien las nebulosas son bastante frecuentes en ciertas partes del universo, siguen siendo prácticamente desconocidas en conglomerados esféricos debido a que éstos poseen pocas estrellas con la masa suficiente para generarlas.
Las estrellas agonizantes de poca masa carecen del poder necesario para calentar sus nebulosas lo suficiente durante el breve período en que tales gases existen, de aproximadamente unos 10.000 años.
"Nunca se calientan lo suficientemente rápido", dice Livio.
Sólo cuatro de esas nebulosas se han encontrado en conglomerados esféricos, la primera de las cuales, la K648, fue descubierta por Francis Gladheim Pease en 1.929. Se encuentra en el conglomerado esférico M 15, a unos 40.000 años luz en dirección a la constelación de Pegaso.
La masa restante de la K648 es equivalente a un 60 por ciento del sol, apenas suficiente para crear una nebulosa, pero mucho más grande que la mayoría de las estrellas en el conglomerado.
Para descubrir por qué tiene más masa, los científicos del Hubble utilizaron el observatorio en órbita para observar a una estrella cercana que podría haberle donado una cantidad de masa significativa.
"Actualmente, no se le conoce una compañera a ésta estrella", dice Livio, quien ofrece una explicación alternativa. "Pero creemos que en el pasado ésta estrella se habría formado por la fusión de otras dos".
El Hubble ha descubierto gran cantidad de candidatos para este tipo de fusiones en los conglomerados esféricos, particularmente las conocidas como vagabundas azules, que poseen mucha más masa que la estimada por los astrónomos, dijo Livio.
Autor: Sin datos
Editor: Ricardo Santiago Netto (Administrador de Fisicanet)