Biografía de Berzelius, Jöns Jacob, barón

(1.779 - 1.848).

Químico sueco, considerado como una de las mayores autoridades en química de su época. Estudió medicina en la Universidad de Uppsala, adquiriendo sus primeros conocimientos en química por la lectura de un libro contrario a la teoría del flogisto. En dicha Universidad fue discípulo de Anders Gustaf Ekeberg.

Sus primeros trabajos fueron en el campo de la electroquímica y se doctoró en medicina con un trabajo sobre la influencia de la electricidad en la curación de diversas enfermedades.

Posteriormente llegó a ser profesor de medicina y farmacia en Estocolmo (1.806) y miembro de la Academia de Ciencias de Suecia (1.808), de la que fue primero presidente (1.810) y posteriormente (1.818) secretario perpetuo. Durante estos años viajó por toda Europa y conoció a los químicos más destacados de su época. En concreto, en 1.818 inició un viaje a París donde estuvo durante un año y en 1.822 fue nombrado asociado del Instituto de Francia.

Su papel en la química moderna es fundamental. Escribió libros de texto fundamentales que fueron ampliamente traducidos sobre ésta disciplina, que en 1.806 consideró dividida en química mineral y orgánica. Influido por su filosofía vitalista consideraba que la química orgánica debía ser la química de la vida y no la de los compuestos del carbono. Aunque descubrió y aisló algunos ácidos orgánicos y dio nombre a las proteinas, su labor fue fundamental en el campo de la química inorgánica. Aisló numerosos elementos (selenio, calcio, bario, estroncio, cerio, torio); preparó el tántalo, el vanadio y el circonio y en 1.823 dio a conocer las principales propiedades del silicio. En 1.818 elaboró una tabla con los pesos atómicos de 45 de los 49 elementos conocidos que él y sus alumnos habían determinado, aunque asigno una masa doble a los alcalinos y en 1.847, con ayudas de experiencias de alta precisión, determinó una primera tabla de equivalentes. También propuso una clasificación de los minerales por su composición química, en vez de por sus propiedades físicas como se hacía hasta entonces.

Otra contribución importante de Berzelius a la química moderna es su introducción de una formulación química muy similar a la utilizada actualmente. Generalizó la noción de radical debida a Antoine Laurent de Lavoisier y propuso el nombre de amonio para representar el grupo NH₄. Fue también el introductor de los conceptos de isomería, polimería y alotropía y en 1.835 fue el primero en intentar explicar los fenómenos catalíticos.

De mentalidad muy conservadora y reacio a considerar nuevas hipótesis, fue incapaz de abandonar su teoría dualista de la combinación química basada en la unión de dos fuerzas eléctricas opuestas, aunque no pudiera explicar los compuestos orgánicos y sufriera de grandes limitaciones desde el punto de vista de la física.

Fue Stanislao Cannizzaro quien, en 1.860, valiéndose de las teorías de Amedeo Avogadro y Gay-Lussac y utilizando la tabla de Berzelius, propuso su teoría para fijar símbolos para los elementos a partir de la inicial de su nombre latino, a la que se añadía una segunda inicial cuando fuera necesario. Esta propuesta, que incorporaba subíndices que indicaban los átomos de cada especie presentes en la sustancia, revolucionó el lenguaje químico al propiciar la aparición de las fórmulas.

Jöns Jacob Berzelius, barón
Jöns Jacob Berzelius, barón

Bibliografía:

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