Biografía de Axel, Richard

(1.946 -).

Científico estadounidense, nació en Nueva York.

Unido desde su época estudiantil a la Universidad de Columbia (Nueva York). Se doctoró en 1.970 en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, de donde pasó a investigar en el Instituto de Investigación del Cáncer de la Universidad de Columbia y en el Instituto Nacional de Salud.

En el año 1.969 recibió el premio de investigación de la Sociedad Médica Johns Hopkins. En los años posteriores fue laureado en sucesivas ocasiones. Galardonado por la Academia de las Ciencias de Nueva York en 1.984, también cuenta con, entre otros, el premio a la Excelencia en Ciencia y Tecnología de la ciudad de Nueva York (1.997) y la medalla de la Academia de Medicina de Nueva York por su contribución a las Ciencias Biomédicas. Junto con la doctora Linda Diane Brown Buck obtuvo el galardón Unilever Science (1.996) y el premio de neurociencia Perl/UNC (2.003). Ha sido miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, de la Academia americana de las Artes y las Ciencias y desde 2.003 pertenece a la Sociedad Filosófica Americana.

Linda Diane Brown Buck y Axel iniciaron sus estudios en equipo cuando ésta era una investigadora pos doctoral en el grupo de Axel en la Universidad de Columbia, y ambos decidieron no ir en busca de las proteínas receptoras de olores, sino de los genes que contenían las instrucciones para ellas. Después de varios intentos fallidos, en 1.991 encontraron los genes que permitieron estudiar el sentido del olfato a través de las técnicas de biología molecular y celular moderna, y cómo el cerebro distingue entre los olores. Además, su descubrimiento sirvió de base para establecer los genes para proteínas receptoras de otras especies.

Hasta la década de los noventa, en que Axel y Linda Diane Brown Buck presentaron sus resultados, el olfato había sido uno de los sentidos más enigmáticos y las investigaciones se centraban sobre todo en analizar la audición y la visión, dos sistemas sensoriales aparentemente más vitales. Los dos científicos revolucionaron este campo de investigación al ser los primeros en utilizar la metodología molecular para determinar el funcionamiento de este sentido. Ambos descubrieron la existencia de unos 1.000 genes que sirven de receptores olfativos, que a su vez son capaces de reconocer y memorizarlas en torno a 10.000 sustancias odoríferas conocidas. Cada célula olfativa está especializada, por tanto, en identificar un número concreto de olores, cuya señal envían al cerebro mediante impulsos eléctricos. Todos los receptores son proteínas relacionadas entre sí pero difieren en pequeños detalles; cada receptor consiste de una cadena de aminoácidos que está anclada a la membrana celular y la atraviesa siete veces.

El Instituto Karolinska de Estocolmo concedió en 2.004 el Premio Nobel de Medicina y Fisiología a los estadounidenses Richard Axel y Linda Diane Brown Buck por sus trabajos para desentrañar el misterio del sentido del olfato. Los científicos estadounidenses consiguieron el máximo galardón internacional de Medicina en reconocimiento a su labor pionera en el descubrimiento de los "receptores olfativos y la organización del sistema olfatorio".

Richard Axel
Richard Axel

Bibliografía:

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