Biografía de Kroto, Harold Walter

(1.939 -).

Químico británico. Obtuvo su licenciatura en química en 1.961 y su título de doctor en química en 1.964, ambos en la Universidad de Sheffield. Después de tres años de investigación posdoctoral en Canadá y Estados Unidos, Kroto se incorporó a la Universidad de Sussex, donde fue nombrado catedrático en 1.985. En 1.991 le fue concedido el cargo de investigador de la Sociedad Real de Química.

En la década de los setenta, Kroto concentró su investigación en la espectroscopia de microondas. Utilizó la radioastronomía para capturar y analizar trazas de moléculas producidas en el espacio interestelar. En particular, estuvo interesado en detectar moléculas de cadena larga de carbono y nitrógeno. Kroto suponía que estas cadenas se formaban en las atmósferas de estrellas gigantes ricas en carbono, denominadas estrellas de carbono; lo que él necesitaba era una manera de imitar las condiciones en que se creaban estas cadenas.

Encontró la respuesta en la Universidad de Rice, Houston (Texas), donde un conocido suyo, Robert Floyd Curl, junto con otro catedrático de Rice, Richard Errett Smalley, dirigían la investigación sobre un láser especializado diseñado por Richard Errett Smalley. Los químicos de Rice estaban vaporizando sustancias y generando agregados pequeños de átomos ("clusters") que podían ser analizados.

En septiembre de 1.985 Kroto viajó a Houston. Durante 11 días, Kroto, Richard Errett Smalley y Robert Floyd Curl Jr., con los estudiantes graduados de la Universidad de Rice, James R. Heath y Sean C. O'Brien, crearon clusters de carbono a partir de grafito y los mezclaron con el gas inerte helio, enfriando la mezcla en una cámara de vacío. Al examinar los minúsculos clusters, en lugar de las cadenas largas de carbono, el equipo encontró evidencias de estructuras cerradas y simétricas de átomos de carbono, siendo la más abundante la de 60 átomos. La nueva molécula C₆₀ se parecía a la de un balón de fútbol y también a las cúpulas geodésicas diseñadas por el arquitecto estadounidense Richard Buckminster Fuller. Kroto y sus colegas le dieron el nombre de buckminsterfullereno.

El equipo publicó los resultados de su trabajo a finales de 1.985, presentando sus hipótesis sobre una familia completamente nueva de moléculas de carbono esféricas, pero muchos científicos consideraron el hecho con bastante escepticismo.

Kroto volvió a Inglaterra para trabajar en un modo de sintetizar grandes cantidades de estas moléculas. En 1.990 él y sus colaboradores desarrollaron un método, pero otro equipo anunció su propio método, adelantándose a la publicación del equipo de Kroto por sólo unos días. No obstante, se confirmó la estructura de los fullerenos y así surgió una rama nueva y muy activa de la química.

En la actualidad, los químicos han desarrollado miles de variaciones de los fullerenos, incluyendo estructuras en forma de robustos tubos y de alambres que se pueden utilizar para transportar otros átomos, lo que podría tener importantes aplicaciones en la industria y la biomedicina.

Harold Walter Kroto
Harold Walter Kroto

Bibliografía:

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